撞见这样的场面,这位素有心狠手辣之名的新帝,恐怕不会留活口。
电光火石间,宜锦唯一的念头就是赶快逃跑,但上天仿佛同她开了个天大的玩笑,她方从吃惊中缓过神,还未来得及动身,那抹玄色身影便明晃晃地朝着殿外移动。
宜锦额间微微冒汗,衡量间隔的距离与她正常行走的速度,她根本不可能安然离开,若是不顾一切逃跑,行色匆匆更加惹人生疑。
她只能闭上眼睛,如往常一般埋着头行礼,恨不能让自己与角落的尘埃融为一体,那抹玄色在她眼底缓缓移动,越来越近,像是一道催命符。
然而当她再次睁开双眼,金线勾描腾龙云纹的皂靴就停在她眼前,丝毫没有挪动的意思。
一股绝望瞬间席卷她的心。
虽然她在这世间渺小如蝼蚁,但这一刻,她还是想活下去。
阿姐和弟弟还在等她出宫,与她重逢。
也许是有这样的信念支撑着,她竟将舌头捋直了,状似冷静又清晰无误地说出一句:“奴婢宜锦,是来伺候太后娘娘用膳的,奴婢见过陛下,陛下万岁万万岁。”
萧北冥只瞧见面前小宫女莹白的额头,舞扇子一般颤个不停的乌黑眼睫,他头痛得极为厉害,却在靠近她时隐隐感到一股清幽兰香,竟觉得那剧烈的痛也缓和了几分,不由冷笑道:“方才你都听见什么了?”
宜锦掌心微微出了一层薄汗,她不敢直视天颜,只能从暴君的语气中分辨出阴森森的意味,仿佛无论她如何作答,都难逃脑袋落地的下场,她把头压得更低了,“回陛下,奴婢站的远,什么都没听见。”
这样的答案萧北冥自然不会相信,他也没耐心再盘问。
在漫长的寂静中,宜锦能听到自己剧烈而又清晰的心跳,她清晰地感觉到自己仿佛正站在悬崖边上,底下是漆黑的万丈深渊。
她低着头,泪水开始在眼眶中积聚,直到一只指节修长,微微泛凉的手勾起她的下巴,她张皇失措地对上一双墨色的眼眸,那里宛若一处深潭,透不进任何亮光。
这宫女肤白似玉,美目含泪,颇有几分姿色。
萧北冥却没有因此产生任何动容或者怜悯的情绪,目光无意触及她右眼尾若隐若现的泪痣,却凝滞了一瞬。
良久,他不知为何变了主意,附在她耳边,如磁石般低沉好听的声音,却说出了最残忍的话,“两个选择。要么死,要么做朕的贴身侍女,你选哪个?”
宜锦渐渐强迫自己停止了颤抖,卷翘的鸦睫颤了颤,却忍住没掉眼泪,显得有几分狼狈,她浑身僵硬,不受控制地扑通一声跪下,下一刻发出的声音犹如虚幻,“奴婢……,奴婢愿意做陛下的贴身侍女。”
萧北冥对于她的选择并不意外,他收回手,摩挲着残余的几分温热,黑眸深深,“你还有半个时辰,半个时辰后,朕若没在皇极殿看见你,你便再也不必来了。”
宜锦浑身汗湿,神思紧绷,下意识地点了头,她匍匐跪在原地,看着帝王的辇舆渐渐远去,不由得后怕。
她眼前的处境,似乎没比太后娘娘好到哪去。就算逃过眼前这一劫,焉知将来哪一天会突然没了性命。
活着如此艰难,如此卑微,可她还是想好好活着。
第2章 泪痣
宫道上积雪才清,辇舆在灯火幽微的甬长宫道上缓缓行进着,萧北冥闭目暂歇,静静回想方才的事。
邬喜来随侍在侧,好几次抬头看向帝王,最后还是紧着头皮劝道:“陛下,薛氏毕竟是太后娘娘身边伺候的人,又是前靖王的侍妾,并非良家女子,陛下若想遴选御前宫女,大可挑选家世清白的,何必……”
萧北冥缓缓睁开双目,眉心微皱,他事先并不知那宫女曾是靖王的侍妾,只垂眸道:“无妨。”
太后将靖王视为心头肉,如今靖王去了,其妾室成了他的御前宫女,恐怕更让太后感到屈辱痛苦。但他留下薛氏,实则另有缘由。
如今正值寒冬,本不是兰花开放的季节,为何那小宫女身上却有兰香,恰巧能缓解他的头痛?
邬喜来见劝不动,也只好作罢,却在这时听萧北冥道:“让骆宝跟着她,若有异常,即刻来报。”
邬喜来这才放下心来,道:“老奴遵命。”
宜锦并不知晓其中的弯弯绕绕,同仁寿宫的掌事姑姑瑞栀通报后,瑞栀不复往日和气,只冷冰冰道:“太后娘娘已在正殿等候多时了。”
宜锦回礼,跟在瑞栀身后入了内殿。
殿内没烧地龙,只燃了檀香,颇有一股清冷氛围。
章太后换了身绯色大袖衫,并未上妆,此刻正襟危坐,却面露疲色,她已从瑞栀那里知晓事情始末,仔细打量这个宫女,平日里只知这宫女药膳做得极好,却未曾发觉容貌竟也如此出挑,难怪萧北冥只见了一面便要带回皇极殿。
薛氏原本是靖王的侍妾,虽然只入府不足一月,还未曾圆房,但毕竟是靖王府的人,萧北冥这么做,无非是想打她的脸,章太后心中冷笑。
她望着眼前花朵儿一般娇艳的人,道:“你这些天伺候哀家很是尽心,哀家都瞧在眼里。你年轻貌美,又细致妥帖,哀家也不能将你一辈子拘在这仁寿宫,如今既然陛下开口了,你也算是有了好去处,今日谢了恩便过去吧。”
宜锦行了礼,低声道:“太后娘娘慈恩,宜锦铭记于心。”入殿之前她提心吊胆,但见太后娘娘并无大碍,反而松了口气。
原来陛下所赐之酒并非毒酒,是她想多了。
章太后便称自己乏了,叫瑞栀送人出去。
至殿外,瑞栀停下,凝视着宜锦,她伺候太后多年,早就练得一副玲珑心思,太后娘娘不方便说出口的话,当由她来补全,“这些日子,太后娘娘也算待你不薄,到底是从靖王府出来的,别忘了自己的本分。”
宜锦并不愚钝,自然明白话里的意思,她在太后身边伺候的时日不长,但也知道,当今陛下幼时虽养在太后娘娘膝下,却并非太后亲生,两人势同水火。如今她到御前伺候,恐怕日后少不得要为太后娘娘效力。
但她只想自保,丝毫不想搅和到太后与陛下的斗争中,只求能如普通宫娥一般到了二十五岁能出宫与阿姐弟弟团聚,她将心思埋下,微微一笑,道:“姑姑所言,奴婢定牢记于心。”
瑞栀见她顺从,微微颔首,从广袖中取出一袋金银之物递给宜锦,“好好替太后娘娘做事,日后定然少不了你的好处。”
宜锦恍惚中接过,只觉如烫手山芋,她若接了这赏赐,恐怕日后再难推脱,可若是不接,又得罪不起太后娘娘,只片刻犹豫,瑞栀便转身离去,暂时也没有归还的余地。
宜锦回住处收拾了行囊,除了御寒衣物,也就只有她从前入王府时,徐姆苦心为她筹备的少数金银饰物,入宫后再难,她也舍不得动这些东西,只图一个念想。
她在仁寿宫也过得战战兢兢,如履薄冰,调去皇极殿也不过换个地方谋生罢了,若说还有什么放不下、舍不得的,便只有芰荷了。
芰荷是母亲乔氏一早为她挑好的女使,自幼与她一同长大,情同姐妹,当时入靖王府,整个玉暖坞只有芰荷愿意陪嫁,一路艰辛也只有芰荷始终陪在她身侧。
她将金银财物留了大半给芰荷傍身,本想收拾了东西就走,以免两人相见徒增伤心,可谁想正巧到了下值的时候,芰荷听了消息便抹着眼泪赶了回来。
宜锦轻拍她瘦弱的背脊,只听怀里的姑娘抽噎着说道:“姑娘,芰荷舍不得你。”
宜锦眼中微微酸涩,她将掌心蜷起,芰荷湿漉漉的眼泪仍留下淡淡的凉意,“我也舍不得你。咱们都在宫里当差,日后总能见到,你别难过。以后我不在,你要好好照顾自己。”
倘若今日开口要她的是良主,她一定厚着脸皮请求将芰荷也带走,但是如今开口要她的是那暴君,她自己都尚且前途未卜,又怎能拖累芰荷,最起码在太后娘娘这当差,芰荷不会丢了性命。
芰荷心知自家姑娘已经过得够不容易,她不能再让姑娘为她操心了。
未几,皇极殿那头派了个叫骆宝的内侍来接,宜锦回望着芰荷强作笑颜的面庞,即便心中再不舍,也只能赶往皇极殿赴任。
*
皇极殿内未燃炭火,淡淡的雪光从窗棂上的明纸透出,使殿内蒙上一层寒冷的色调。
萧北冥只着中衣,身材瘦削有力,斜倚凭几,一人执两子,黑白棋子正焦灼,殿内除了落子之声,便寂静如隐世之地。
邬喜来侍奉多年,自然清楚这些年来陛下愈发阴沉,做出的决定也无人能够更改,可将弟之妾室设为御前宫女,到底不妥,他欲开口劝说,却又觉得徒劳。
萧北冥淡淡瞥他一眼,落下一枚棋子,只道:“薛氏还未到?”
邬喜来忙道:“已经派人去接了,雪天道路难行,薛姑娘又是步行,自然慢些。”
他偷偷瞧了萧北冥一眼,一咬牙,终于还是没忍住,将想说的话说出了口:“陛下,薛姑娘出身长信侯府,家中行三,虽是原配嫡出,却生母早逝,长姐远嫁,底下还有个痴傻的亲弟弟,不得长信侯喜爱,这才许给靖王做了妾室。倘若陛下想要寻御前伺候的人,出身清白世家的女子任您挑选,又何必……”
萧北冥深黑的眼眸望向他,“让你掌管内侍监倒是屈才了。”
话罢,他又凝眸道:“朕留下她,并非为了男女之情,你大可以将心放回肚子里。”
邬喜来顿时一个激灵,慌忙请罪,伺候陛下这么久,陛下的确不是怜香惜玉的性子。
萧北冥将手中黑子落下,再未看他,只道:“出去吧。”
邬喜来登时如释重负,尽职尽责守在殿外,不过一炷香的功夫,他又进来禀报,“陛下,薛姑娘到了。”
萧北冥抬首,来人穿着一身雨过天青色袄裙,黑发如瀑,身姿纤细如柳,浑身上下无半分雕琢,右眼尾那颗泪痣使她的面容平添几分柔美,她垂首缓缓走来,就如一叶轻舟划开了荷海,泛起淡淡涟漪。
宜锦尽量不让自己露怯,但那种打量的目光令她如坐针毡,在外人瞧不见的地方,她捏紧了衣衫,但她更怕惹这位阎王不快,只能低声道:“奴婢见过陛下,陛下万安。”
萧北冥缓缓下榻,走至她身前,宜锦身量只到他胸口,显得有几分压迫感,“抬起头来。”
宜锦不敢抗命,她衣袖下的微微颤动的手交互缠握,缓缓抬起了头,再次对上那双深不可测的眼眸,她感到一丝凉意与恐惧。
萧北冥忽觉她这双眼睛生得十分漂亮,杏眼圆润,睫毛纤长,眼眸是微棕的琥珀色,但此刻这双眼睛中只有惊惧和小心翼翼,像是幽林间一只受惊的小鹿,偏生她非要强装镇定,丝毫不知他已将其看穿。
尤其她眼尾那颗极漂亮的泪痣,总让人觉得似曾相识。
“怨恨吗?恐惧吗?活着这样痛苦,为什么还要硬撑?”他忽然问道。
宜锦反复斟酌,摸不准这个暴君用意何在,小心翼翼答道:“回陛下,人若死了,就再也无法与在乎的人团聚了。”
萧北冥冷嗤,“你所在乎的人是谁?是将你送人做妾的父亲,还是自私自利的继母?亦或是你那痴傻的弟弟,懦弱的长姐?”
宜锦微微垂首,无人瞧见她脸色有些苍白,她并不意外暴君能在短短一个时辰内查清她所有的底细,可由外人揭起旧年已经忘怀的伤疤,此刻却仍旧隐隐作痛。
但她很快缓和过来,“奴婢的弟弟并不痴傻,他只是比常人反应慢一些。长姐身为女子,不能建功立业,却仍尽她所能保护弟妹,绝非懦弱之人。也许在陛下眼中,奴婢与家人如蝼蚁一般渺小,可是蝼蚁也有蝼蚁的活法。若人人都因一点困顿便舍弃性命,那谁替陛下安邦定国呢?”
宜锦有理有据地说完,才觉后怕,开始懊悔自己怎么敢反驳帝王,心跳失了节律。
但恐怕连她自己都没有发觉,说起长姐和弟弟的时候,她的眼中盛满璀璨的光芒。
萧北冥从她眼中看到了希望。
那是他从未拥有过的东西。他的每一步都走在悬崖刀刃之上,支撑他走下去的只有背叛,绝望和恨意,唯独没有希望。
他眼眸微暗,一股莫名的滋味渐渐蔓延。说不清是羡慕,嫉妒,亦或是潜藏在血液中的冷漠。
萧北冥厌恶这样的情绪,也厌恶这样的希望,他行至她身侧,道:“从今往后,你就安分在御前伺候,若有错处……”
他微微一顿,平静地说道:“内宫最不缺的,就是叫人去死的法子。”
宜锦见他没有问罪,不禁松了口气,“奴婢遵命。”
萧北冥再不去瞧她,只道:“退下吧。“又想起了什么,道:“以后在殿中伺候,不得使用香料。”
宜锦微微一愣,她自入宫,再也没用过香料,许是在太后宫中侍奉,身上染了香气也未可知,她不敢多言,低声道:“是。”
殿内重新恢复了寂静。萧北冥凝望着乌黑一片的窗外,寒风中只余摇曳的宫灯偶尔投下暗淡的光。
良久,他才唤道:“邬喜来,沐浴。”
邬喜来忙嘱咐几个内侍在浴池中添热水,待水温正好,便像往常一样退出殿内。陛下沐浴时从不喜人在近旁伺候。
萧北冥褪下一层层外衣,身姿看起来瘦削,但胸膛却肌理分明,宽肩窄腰,暗含力量,完美如刀刻,但自膝盖关节处往下,腿部肌肉萎缩,形状怪异丑陋,似是盘踞深野的老树根。
他的目光触及自己的腿,默然闭上双目,将自己全身沉浸在滚烫的池水中,直到口鼻有了窒息之感,才破水而出,四溅的水花落在他的面孔上,刀削斧凿般的侧颜陷入阴影之中。
在乎的人?这世上多的是恨他的人,畏惧他的人,却再也不会有在乎他的人。
就在这样安静的时刻,萧北冥忽然想起那双盛满璀璨希望的眼睛,想起她眼尾那颗似曾相识的泪痣,一段早已尘封的记忆却乍然涌现。
十三岁那年,他于一次狩猎中身受重伤,狼狈昏倒在白雪覆盖的山林中,也清楚地知道,母后有了亲生儿子,不再需要他这个碍眼的养子,没有人发现他丢了,也没有人会来找他,被野兽咬噬的伤口血流如注,他动弹不得。
他想要活下去,却连呼喊出声的力气都没有,天地在眼中开始晦暗,漫天飞雪似冰刃落在他的面颊上,也不知过了多久,他的意识开始模糊,有一种直觉,或许他会安静地死在这里。
濒临昏迷时,他想,若就这样死了,也好。他本就是个多余的人,不会有人在意他的生死,也不会有人为他伤心难过。
但偏偏,他活了下来。
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